HAUT VAR

"Les chauves-souris ou chiroptères, littéralement "qui vole avec la main", avaient déjà cette même morphologie dans ces temps reculés", a expliqué Laetitia. "Le bras tout entier supporte l'aile, ce qui lui confère une extrême mobilité en vol. Leur membrane très fine, parcourue par des filaments de collagène et un réseau sanguin, leur permet de dissiper leur chaleur interne, qui atteint 41° en pleine activité. Transpercée par accident, cette membrane repousse et cicatrise sans problème". Quoi de plus surprenant que de voir les chauves-souris suspendues tête en bas pour dormir ? "Leurs moyens de défense contre les prédateurs sont limités, aussi s'installe-t-elles en hauteur, dans des endroits difficiles d'accès aux serpents ou aux fouines. Une position de repos tout à fait naturelle qui ne leur demande aucun effort. Suspendues, leur poids exerce une traction sur les tendons qui maintiennent leurs griffes en position d'accrochage, et elles ont, sur leurs vaisseaux, des valvules qui facilitent le retour du sang vers le coeur".

 L'ECHOLOCATION

la chauve-souris émet des ondes sonores qui rebondissent sur les obstacles ou les proies. Ce système leur permet de détecter des objets aussi fins qu'un cheveu humain

Quand arrive l'automne et que la nourriture vient à manquer, les chauves-souris entrent en léthargie profonde. Leur température interne reflète celle de l'endroit où elles se trouvent. Elles choisissent donc des lieux très froids. "Mais elles ne peuvent descendre au-dessous de 0°, elles mourraient. Ces lieux sont aussi très humides pour éviter la déshydratation. Rythme cardiaque et respiratoire ralentissent. Elles sont alors extrêmement fragiles. Un réveil brutal leur fait consommer un tiers de leurs réserves de graisses".Avant l'hibernation, qui se déroule environ de fin novembre à février dans le sud de la France, et d'octobre à fin mars dans le nord, les chauves-souris se sont accouplées. Elles vont soit conserver le sperme, soit être fécondées et conserver l'embryon. La fécondation ou le développement de l'embryon sont différés aux beaux jours."Au printemps, les femelles quittent les mâles pour se regrouper dans des colonies de mise bas, pouvant rassembler de 20 à 2000 individus. Après une durée de gestation variable selon l'espèce, mais aussi selon la durée de l'hiver, elles mettent au monde leur seul bébé de l'année. Un bébé nu et aveugle qu'elles allaitent".

Le sud-est de la France abrite un large éventail de ces petits mammifères volants. Des plus communes, les pipistrelles, jusqu'à la barbastelle d'Europe, la plus rare." Elle n'évolue que dans des forêts très anciennes, peu fréquentes chez nous à cause des incendies et du défrichage. Son régime alimentaire est très strict, et se compose de petits papillons liés à des lichens particuliers. On peut l'observer dans le massif des Maures".
Les rhinolophes au nez épaté parcourent haies et bocages. "Ils sont dépendants des corridors et ont une connaissance très poussée de leur environnement".
Le minioptère de Schreibers est, quant à lui, strictement cavernicole. "En région P.A.C.A., il hiberne dans une seule cavité des Bouches du Rhône. Il utilise des gîtes relais pour rejoindre ses gîtes de reproduction, distants de 200 à 300 kilomètres : un sur l'Argens, un autre dans les gorges du Verdon..."
Autre espèce présente sur l'Argens, le molosse de Cestoni, qui, avec ses 45 cm d'envergure, est parmi les plus grandes chauves-souris de France. "D'origine tropicale, il est le seul à remonter si loin dans le nord. Il hiberne à peine. Spécialisé dans le vol de très haute altitude, il se nourrit des insectes piégés par l'air. Il a aussi la particularité d'émettre des ultrasons assez graves pour être perçus par l'oreille humaine, et de disposer d'une queue libre. Il vit dans les falaises, mais aussi parfois dans des bâtiments, comme à Nice".

Le Var compte une espèce de sérotine. Il en existe 2 en France. "Ce sont les derniers animaux de notre pays à transporter la rage. Elles n'en meurent pas, mais la transmettent par la salive". Le département héberge également une espèce rare, le murin de Capaccini. "Une espèce cavernicole, méridionale. Avec 2 colonies renfermant 50% de la population française, le Var porte une grande responsabilité dans sa conservation".

"Par le passé, la seule méthode pour étudier les chauves-souris", a expliqué Laetitia, "était la capture, à l'aide de filets très fins. Une méthode assez traumatisante, et qui ne permet pas d'attraper les rhinolophes, car leur sonar est tellement puissant, que ces filets représentent pour eux un véritable mur". Aujourd'hui, les détecteurs d'ultrasons ont pris le relais. Leur microphone capte les hautes fréquences, et un système électronique permet de les abaisser jusqu'à un seuil audible pour l'être humain. C'est avec un appareil de ce type, un "hétérodyne", que nous avons effectué une balade nocturne à la cascade de Sillans avec Laetitia. "La chauve-souris qui est émet dans les fréquences les plus basses est le molosse de Cestoni, et le petit rhinolophe émet dans les fréquences les plus élevées". Nous avons pu aussi repérer deux grands types de sons "qui dépendent de la forme du tragus (petite saillie située en avant du conduit auditif) de l'oreille. Les chauves-souris au tragus rond comme la pipistrelle ou la noctule, émettent des sons mouillés. Celles au tragus long comme les oreillards ou les murins, émettent des sons secs, saccadés".La télémétrie permet de suivre les déplacements des chauves-souris. "Les animaux sont équipés d'un émetteur, gros comme un grain de riz et pesant environ un gramme, fixé avec une colle chirurgicale qui se résorbe au bout d'une quinzaine de jours. Une durée suffisante pour parvenir à repérer leurs gîtes, leurs routes de vol, et leurs sites de chasse".
Autre méthode utilisée : le baguage, "devenu anecdotique de nos jours, mais qui a permis de constater par exemple la longévité étonnante d'une pipistrelle de Nathusius : 46 ans pour un animal de huit grammes, ce qui ne correspond guère au schéma traditionnel, qui veut que plus un animal est petit, plus sa durée de vie est brève".
Chiens et chats détectent les ultrasons. Mais les seuls sons émis par les chauves-souris que nous, humains percevons, des cris très aigus, sont des cris sociaux, utilisés plus particulièrement pour la défense de leur territoire.